La métaphysique de Zhang Zai repose essentiellement sur la Théorie des Changements, traditionnellement attribuée à Confucius. Tous les éléments du monde sont composés d'une substance primordiale appelée qi. Le qi inclut non seulement la matière mais aussi le yin et le yang, les forces gouvernant les interactions entre les éléments composés de matière. Dispersé, le qi est invisible et n'a pas de forme concrète, mais lorsqu'il se condense, il se transforme en solide ou liquide et acquiert de nouvelles propriétés. Toutes les choses matérielles sont composées de qi condensé : les pierres, les arbres et même les personnes. Il n'existe rien qui ne soit pas formé de qi. Par conséquent, toutes les choses ont la même essence, ce qui a d'importantes implications éthiques.

La plus grande contribution de Zhang Zai à la philosophie chinoise fut son souci de poser le qi comme fondement de sa cosmologie. Selon lui, le qi ou "force vitale", est la substance fondamentale permettant d'expliquer tous les phénomènes de l'univers.

Premièrement, le qi est en perpétuelle transformation. Deuxièmement, cette transformation a lieu de manière récurrente sous l'influence du yin et du yang. Les changements subis par le qi sont le fruit de l'activité permanente engendrée par ces deux principes. Zhang Zai déclare qu'il n'existe rien dans l'univers qui ne puisse être expliqué par cette double activité du qi.

Troisièmement, des changements tels que la condensation, la dispersion ou le fait de devenir invisible ne traduisent pas une disparition quantitative de la chose en question.

Quatrièmement, Zhang Zai insiste sur le fait que bien que la création et la transformation de nombreuses choses puissent être réduites à un seul modèle récurrent (l'interaction du yin et du yang), aucune chose dans l'univers n'est la répétition d'une autre. Pour illustrer cette idée, il prend l'exemple de l'esprit humain : aucun esprit n'est identique à un autre.

Cinquièmement, le mouvement perpétuel du monde physique n'est pas causé par une force extérieure. Zhang Zai déclare que le cosmos ne dépend pas d'une cause première puisque le qi est une force vitale qui évolue d'elle-même et rend ainsi possible à elle seule tout changement.

Wikipédia, art. Zhang Zai

La métaphysique de Zhang Zai repose

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